關(guān)于兒童自閉癥的發(fā)病機制，專家學者從鏡像神經(jīng)元角度給出了研究。

鏡像神經(jīng)元是在20世紀90年代初，意大利一些學者在研究猴子運動前區(qū)中的單神經(jīng)元放電活動時發(fā)現(xiàn)的，最初定位在恒河猴的腹側(cè)運動前皮質(zhì)區(qū)，當猴子進行有目的的動作和觀察其他人同樣的動作時，這些神經(jīng)元均會激活。

隨著進一步的原因，專家逐漸發(fā)現(xiàn)顳上溝（STS）與7b區(qū)（即PF區(qū)）的神經(jīng)元都具有一些鏡像神經(jīng)元的性質(zhì)。還有研究顯示，靈長類動物的鏡像神經(jīng)元系統(tǒng)（MNS）被確定在兩個皮質(zhì)區(qū)——額下皮質(zhì)的后部和下小葉前部，兩個區(qū)域在解剖學上相互連接，從而組成了整合的額頂區(qū)鏡像神經(jīng)元系統(tǒng)，這些額頂部神經(jīng)系統(tǒng)里的細胞具有與感覺運動整合有關(guān)的心理功能。

關(guān)于人類的鏡像神經(jīng)元系統(tǒng)的研究，在20世紀90年代中期的早期行為觀測研究中，使用了經(jīng)顱磁刺激（TMS）和正電子發(fā)射型算機斷層顯像（PET）技術(shù)，都提供一些人類鏡像神經(jīng)元系統(tǒng)的證據(jù)，但是這些研究都沒有涉及人的模仿行為。到了90年代后期，研究者開始使用功能性磁共振成像（fMRI）將鏡像神經(jīng)元和模仿聯(lián)系起來開展研究。

影像學和電生理研究如fMRI、腦圖（EEG）、事件相關(guān)電位（ERP）等，均從不同方面證明了自閉癥兒童的鏡像神經(jīng)元系統(tǒng)功能存在缺陷。

專家通過大腦的白質(zhì)、灰質(zhì)邊緣、皮質(zhì)表面重建，精確測量出大腦皮質(zhì)的厚度，發(fā)現(xiàn)自閉癥兒童的大腦中區(qū)域性灰質(zhì)有所減少，這些薄弱的區(qū)域?qū)儆阽R像神經(jīng)元系統(tǒng)，包括額下回、頂下小葉和顳上溝，以及其他的一些涉及社會認知功能的區(qū)域。鏡像神經(jīng)元系統(tǒng)的皮質(zhì)薄弱與自閉癥癥狀的嚴重程度有一定的相關(guān)性，同時在其他涉及情感識別和社會認知的腦區(qū)也觀察到皮質(zhì)薄弱。這些發(fā)現(xiàn)都表明自閉癥兒童的社會和情感功能的缺陷可能與鏡像神經(jīng)元系統(tǒng)和廣泛的促進社會認知的腦區(qū)薄弱有關(guān)。

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