盡管自閉癥的發(fā)病原因尚不明確，但近些年的發(fā)病率一直呈上升趨勢。在《中國自閉癥教育康復(fù)行業(yè)發(fā)展?fàn)顩r報(bào)告》中有如下論述：

自閉癥發(fā)病率上升的原因，可能是定義范圍的擴(kuò)大、診斷標(biāo)準(zhǔn)的改變、診斷與篩查工具的改進(jìn)，也可能是研究方法上的改變，以及醫(yī)學(xué)界和公眾對自閉癥關(guān)注與認(rèn)識的提高，或者是發(fā)病率的絕對提高。

2014年，據(jù)美國疾病控制與預(yù)防中心最新統(tǒng)計(jì)，每68個(gè)兒童中就有一個(gè)患有自閉癥譜系障礙，每42個(gè)男孩中就有一個(gè)患有自閉癥譜系障礙。

我國自1982年陶國泰教授首次報(bào)告4例兒童孤獨(dú)癥以來，尚未開展針對孤獨(dú)癥的全國性流行病學(xué)調(diào)查，只有部分省市地區(qū)進(jìn)行了相關(guān)調(diào)查。

2001年全國精神殘疾兒童抽樣調(diào)查顯示，孤獨(dú)癥已成為兒童精神殘疾的最大病種。2006年中國第二次全國殘疾人抽樣調(diào)查結(jié)果表明，我國0-6歲精神殘疾（含多重殘疾）兒童總數(shù)約11.1萬，其中自閉癥導(dǎo)致的精神殘疾兒童占36.9%，約4.2萬。2013年一項(xiàng)流行病學(xué)調(diào)查發(fā)現(xiàn)，廣州普通幼兒園自閉癥發(fā)病率為1/133，而這個(gè)數(shù)字還沒有包括散居兒童和特殊教育機(jī)構(gòu)，因此實(shí)際發(fā)生率肯定遠(yuǎn)高于這個(gè)數(shù)字。

我國自閉癥現(xiàn)患率和其他國家相似，約1%。以此推斷，我國自閉癥個(gè)體可能超過1000萬，其中0-14歲少年兒童數(shù)量可能超過200萬。

對于為什么現(xiàn)在的自閉癥案例越來越多，還有一些未經(jīng)論證的說法是環(huán)境污染越來越嚴(yán)重（尤其是化學(xué)工業(yè)污染）、食物衛(wèi)生安全系數(shù)下降（有人認(rèn)為香煙也對自閉癥兒童的發(fā)病率有影響），因?yàn)檫@些都會影響身體健康，并且直接影響母體健康，進(jìn)而影響胎兒發(fā)育。

另一種說法是：一方面由于認(rèn)知度的提高，另一方面由于自閉癥譜系的擴(kuò)大。診斷標(biāo)準(zhǔn)的變化人為造成了自閉癥大爆發(fā)，從美國健康署報(bào)告可以看出端倪，近些年，近1/4的發(fā)育遲緩的孩子被移到ASD這個(gè)大筐里，所有自閉癥的診斷率一下漲了一倍。換句話說，現(xiàn)在被貼上自閉癥標(biāo)簽的，將近一半是原來“發(fā)育遲緩”的孩子。