自閉癥研究有很多不同的層次和視角，比如基因研究、生理機制研究等，而生理機制研究又可以細分為腦功能聯(lián)結(jié)層面、分子神經(jīng)層面等。

對于自閉癥患兒的大腦與普通兒童的大腦有何不同，近些年，在腦科學領域出現(xiàn)了一些新理論。這些理論普遍認為，自閉癥具有神經(jīng)聯(lián)絡異常的特點，他們使用的方法主要包括彌散張量成像（DTI）和功能性核磁共振成像（fMRI）。但到底怎樣異常，卻眾說紛紜。主流理論大致包括以下四類：

1、局部聯(lián)結(jié)過度假說

觀點：局部腦區(qū)內(nèi)部的神經(jīng)聯(lián)結(jié)過度，如視覺皮層、運動皮層、顳葉、皮層下區(qū)等。圖中C、D、E中自閉癥與正常人相減所得局部過度聯(lián)結(jié)（橙色）與連接不足（藍色）

推論：以上各腦區(qū)內(nèi)部過度聯(lián)結(jié)也可以解釋自閉癥各類認知障礙。

備注：該假說與下面的假說看上去互相排斥，其實不然。學術(shù)界認為兩者兼有，有“大腦司令”之稱的額葉皮層，如果既存在過度的、未分化的局部聯(lián)結(jié)，又不能很好的接收整合后方腦區(qū)傳來的感知覺信息，那么其統(tǒng)整能力將大大受損，影響到語言認知、社會認知、情緒認知等多方面。

2、長距聯(lián)結(jié)不足假說

觀點：前額葉與大腦后部聯(lián)結(jié)不足

推論：可解釋自閉癥的社會認知障礙

備注：內(nèi)側(cè)額葉與顳頂聯(lián)合區(qū)的聯(lián)結(jié)不足可以解釋自閉癥在心智理論方面的缺失；內(nèi)側(cè)額葉與顳上溝的聯(lián)結(jié)不足可以解釋自閉癥對區(qū)分生物運動與非生物運動的困難；內(nèi)側(cè)額葉與顳上溝的聯(lián)結(jié)不足可以解釋自閉癥對區(qū)分生物運動與非生物運動的困難。

3、大腦反應變化假說

觀點：自閉癥患者和正常人在聽覺、視覺、軀體感覺的大腦激活強度沒有顯著差異，但他們對處理持續(xù)出現(xiàn)的同類刺激又很低的“信噪比”。

推論：自閉癥腦中信息處理的“信噪比”較低，間接為另一個“強烈世界”假說提供了神經(jīng)心理支持。

4、大腦活動不同步假說

觀點：自閉癥兒童腦部各區(qū)活動不同步，而正常兒童和語言發(fā)言遲緩的兒童很少如此。這是建立在以左右半球相關功能區(qū)域的同步程度作為大腦運作功能的一種判斷標準之上的。圖中上方是正常兒童的數(shù)據(jù)，中間是語言遲緩的兒童，下方是自閉癥兒童。顏色覆蓋越少，表示相關性越低。自閉癥兒童腦中跟語言和交流相關的正紅和淺藍區(qū)域左右半球相關度顯著低于其他兩組。

推論：這些靜息態(tài)腦成像數(shù)據(jù)是在兒童熟睡時收集的，操作簡單，有望成為自閉癥早期診斷工具之一。及早診斷有助于適時干預。