關于自閉癥兒童模仿障礙的原因，鏡像神經元系統功能研究給出了答案。

研究人員在模仿和心理理論任務的研究中發(fā)現，自閉癥兒童沒有一般模仿能力的缺損和廣泛性鏡像神經元的缺損，而只是在心理理論任務中表現出明顯的缺損。這可以理解為，在大腦中有一系列多重的控制不同類型的模仿和動作理解的系統，自閉癥兒童的動作理解與模仿手部動作的能力是沒有缺損的。

研究發(fā)現，自閉癥兒童在模仿和觀察他人動作和表情的時候，其鏡像神經元活動明顯弱于普通兒童的鏡像神經元活動，自閉癥癥狀的嚴重程度與鏡像神經元活動程度有顯著負相關。此外，使用MRI監(jiān)測兩組被試模仿行為中大腦激活情況發(fā)現，在進行模仿行為時，自閉癥組右側頂葉鏡像神經元系統的激活不如對照組廣泛，并且在非模仿行為中，這些區(qū)域是不激活的。

兩組被試在進行模仿動作和觀察動作時與心理理論相關聯的顳頂葉連接部也有很明顯的不同模式的激活。此外，對照組在模仿行為中，Broca區(qū)有最小程度的激活，并且明顯顯示出左側杏仁核激活的調節(jié)，而自閉癥組則沒有這些表現。這表明自閉癥與模仿過程中大腦激活模式的改變有關，這種改變可能是因為視覺、運動、本體感覺和情感功能的不良整合，從而可能會對自閉癥兒童通過模仿發(fā)展心理理論和其他社會認知功能產生影響。

研究人員在腦電圖研究中也發(fā)現，在觀看人的動作行為時，對照組大腦的運動皮質、額葉和顳葉區(qū)的腦電圖會出現去同步化現象，而在自閉癥兒童組則沒有發(fā)現這種去同步化的現象，甚至在患兒中會出現大腦半球激活模式的倒位，即右腦半球的后部的皮質激活增加，包括中央頂葉和顳枕區(qū)。

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