行為主義者帶著強(qiáng)有力的原理進(jìn)入了幾近真空的自閉癥治療領(lǐng)域，他們的原理可以用于任何行為，包括最嚴(yán)重的行為。行為主義者已經(jīng)證實了應(yīng)用學(xué)習(xí)原理可以促進(jìn)一些伴有嚴(yán)重殘疾的以及那些機(jī)構(gòu)中的患者取得進(jìn)步。1958年的一個最早案例描述了立位“植物人”取得了行為方面的改變。其他研究證實了行為治療對于機(jī)構(gòu)中那些患有慢性精神疾病以及其他嚴(yán)重情緒問題的人群的有效性。行為主義者并不懼怕將他們的技術(shù)嘗試性地應(yīng)用于各種類型的患者身上。

許多早期使用行為干預(yù)的案例包括極其嚴(yán)重的破壞行為。例如，1969年洛瓦斯與西蒙（Lovaas＆Simmons）展示了如何使用基本的學(xué)習(xí)理論原理來控制自閉癥及智力落后兒童的嚴(yán)重自傷行為。該研究的參與者是一些伴有自虐行為的孩子，大部分的時間里他們都受到身體上的限制（比如綁在床上，手臂活動受限）。

和大多數(shù)伴有自傷行為的孩子一樣，自閉癥兒童無法對任何其他形式的治療做出反應(yīng)，他們的未來似乎荊棘密布。試想他們生活在自我虐待的時光里，這些孩子生命中的大部分時間受到身體或化學(xué)物質(zhì)的限制（藥物治療）。他們無法上學(xué)、不能和其他兒童一起玩耍，不能自食其力或享受最平常的快樂。由于他們無法對其他治療方法做出反應(yīng)，加之渺茫的未來，這給研究者提供了嘗試使用行為干預(yù)方法的機(jī)會。

洛瓦斯和西蒙所使用的行為干預(yù)方法效果十分明顯。盡管那些早期用于研究的自閉癥治療方法目前已經(jīng)不再使用（例如電擊），但是它們確實證明行為干預(yù)方法是有效的，事實上行為是可以改變的。此外，這樣的研究也幫助證實了自我傷害這類行為并不是心理動力學(xué)產(chǎn)生的結(jié)果（例如自我懲罰或缺乏自我分化）?，F(xiàn)在我們知道這類行為是習(xí)得的，在自閉癥兒童生存環(huán)境中發(fā)揮著重要的功能，例如避免不愉快的情境或獲得想要的東西（獲得他人的關(guān)注或得到食物）。